Ein Computer-Netzwerk ist eine Ansammlung zusammenhängender, selbständiger Computer. Vorteile von Netzwerken sind effektive Nutzung von Hardware- und Software-Ressourcen, die zentral gewartet werden können, Zuverlässigkeit und günstiges Preis-Leistungsverhältnis. Netzwerke finden neben der Versorgung von Workstations Anwendung z.B. bei der Dateiübertragung, bei remote login und bei electronic mail.
Die zum Betrieb eines Netzwerkes erforderliche Netzwerk-Software hat die Aufgaben Verbindungsaufbau und -abbau, Wegewahl, transparente Übertragung, Flusskontrolle, Multiplexing und Splitting/Recombining sowie Übertragungssicherung.
Gesichtspunkte zur Klassifizierung von Rechnernetzen sind Topologie (Stern, Ring, Bus), Übertragungsmedium (einfache Kabel, Koaxialkabel, Lichtwellenleiter), Zugriffsverfahren (Token Access, CSMA/CD). Durchgesetzt haben sich der Token Ring (Ringsysteme mit Token Access) und Ethernet (Bussystem mit CSMA/CD), beide auf der Basis von Koaxialkabeln.
Ein allgemeiner Standard ist das OSI-Referenzmodell für Software für die Kommunikation in offenen Systemen. Es beschreibt universell eine logische Struktur aus sieben hierarchischen Schichten für die Aufgaben der Datenkommunikation. Jede Schicht erbringt einen definierten Dienst, wobei sich die unterste Schicht mit der eigentlichen Datenübertragung befasst.
Im Bereich der Unix-Netze sind TCP/IP weit verbreitete Kommunikationsprotokolle, die den OSI-Schichten 3 (Vermittlung) und 4 (Transport) zugeordnet werden können.9.1