Da WANs häufig ihre Konfiguration ändern, haben sie selten regelmäßige, sondern eher allgemeine Topologien. In diesem Bereich sind internationale Standards wie das OSI-Referenzmodell besonders wichtig.
Um einerseits unterschiedliche Netze miteinander verbinden, andererseits inhomogene Netze betreiben zu können, werden einzelne Netzteile über Gateways gekoppelt. Gateways setzen verschiedene Protokolle, verschiedene Kodierung, verschiedene elektrische Eigenschaften, etc. von Netzen ineinander um. In der Praxis werden auch Zwischenformate wie TCP/IP, die im LAN-Bereich entstanden sind, verwendet. Diese beiden Protokolle sind in den Schichten 3 und 4 anzusiedeln, wurden aber vor den ISO-Standards entwickelt.
Ist ein WAN als Punkt-zu-Punkt-Netzwerk ausgelegt, ist die Wegewahl- und Flusskontroll-Problematik entscheidend. Bei Broadcast-Netzen sind Empfängererkennung und Sendekontrolle zu realisieren (Siehe auch die Ausführungen zu LANs).