Schnittstellen ermöglichen die Kommunikation zwischen Rechner und peripheren Geräten. Sie bestehen aus der physikalischen Schnittstelle (Hardware) und werden von einem Treiberprogramm gesteuert. Eigenschaften und Funktion der Schnittstellen entsprechen meist gängigen Standards (Normen oder de facto-Standards). Aufbau, Durchführung und Beenden der Kommunikation erfolgen nach einem Kommunikationsprotokoll, das auch Statusinformationen beinhaltet.
Schnittstellen werden im Simplex (S)-, Halb-Duplex (HD)- oder Voll-Duplex (VD)-Modus betrieben. Dabei ist die Datenübertragung nur in einer Richtung (S) bzw. in beiden Richtungen, wechselseitig (HD) oder gleichzeitig (VD) möglich. Informationen werden dabei seriell, d.h. Bit für Bit über einen Datenkanal, oder parallel, d.h. mehrere Bits gleichzeitig (parallel) über eine entsprechende Anzahl von Datenkanälen übertragen.
Synchronisationsverfahren sichern richtigen Empfang und Interpretation von Daten mithilfe des synchronen oder asynchronen Datenformats. Kommunikationsprotokolle benutzen zur Steuerung der Datenübertragung Steuer-Zeichen (Software-Handshake) oder Signal-Leitungen (Hardware-Handshake).
Für den Anschluß von Druckern hat sich die Centronics-Schnittstelle durchgesetzt. Dieser Industrie-Standard überträgt Daten parallel und asynchron im Simplex-Modus und arbeitet mit Hardware-Handshake.
Die Schnittstelle nach der V.24-Norm dient der seriellen, asynchronen Übertragung. Dabei werden die Bits eines Zeichens, evt. incl. Paritätsbit zur Übertragungskontrolle, in Start- und Stop-Bit(s) eingebettet. Zur Übertragungssteuerung wird oft das XON/XOFF-Protokoll (Software-Handshake) eingesetzt.
Der IEC-Bus ist die Standard-Schnittstelle für Meßsysteme. Geräte können als Sender (Talker) oder Empfänger (Listener) arbeiten, der Bus wird von einer Steuereinheit (Controller) gesteuert. Das Handshake-Verfahren ist ähnlich dem der Centronics-Schnittstelle.