Die Übertragung von Daten zwischen zwei Teilnehmern erfordert ein Kommunikationsprotokoll, d.h. eine Konvention, nach der die Kommunikation stattfindet. Die Kommunikationspartner ,,verabreden`` danach, wie der Aufbau, die Durchführung und der Abbau der Übertragungsverbindung stattfindet. Neben dem Ablauf der Kommunikation beinhaltet die Konvention auch Informationen über den Status der Kommunikation.
Grundlage ist die Festlegung der gemeinsamen Sprache. Die Übertragungssprache im Computerbereich ist weitgehend eine Ansammlung von digital dargestellten alphanumerischen Zeichen sowie Sonderzeichen. Für die Darstellung der Zeichen hat sich der ASCII (ISO-7-Bit-Code) durchgesetzt. Er dient der Darstellung aller alphanumerischen Zeichen und Steuerzeichen im 7-Bit-Format.
In den folgenden Abschnitten wird auf die Betriebsart von Schnittstellen, die parallele und serielle Übertragung und die Steuerung der Übertragung eingegangen.